Questo post è stato scritto nel 2011 o nel 2012.
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L’Arizona è davvero un paradiso del baseball. È un po’ come avevo sempre immaginato che fossero gli Stati Uniti: il baseball è dietro l’angolo, ovunque tu vada. È sicuramente vero per Phoenix e Yuma, le due città che ho avuto la fortuna di frequentare abbastanza a lungo da poterlo sperimentare. È utile anche conoscere le persone giuste.
Inizia con il mio amico e mentore di lunga data, Larry Smith. Da qualche anno a questa parte, mi sono assicurato di fargli visita in questo periodo dell’anno per sedermi e lasciare che mi mostrasse il mondo da favola in cui ha fatto carriera. Certo, il baseball qui è un business, ma è molto divertente da frequentare. Probabilmente potrei riempire un intero libro con le cose incredibili che mi ha permesso di vivere. Si inizia con la possibilità di allenarsi ogni giorno su un campo da baseball e si arriva fino al complesso di allenamento primaverile degli Oakland A’s.
Naturalmente, con Larry non si passa dal cancello: si parcheggia nel parcheggio dei giocatori e si entra direttamente nella clubhouse della Big League, dove la giornata inizia con una chiacchierata con gli allenatori. Una passeggiata sul campo mentre i giocatori si riscaldano non è niente di che. Dopo alcune presentazioni ad alcuni giocatori, come Rich Harden (era qualche anno fa), uno dei lanciatori, Marcus McBeth, si avvicina a me per mostrarmi come lancia il suo change up. Larry glielo aveva chiesto in precedenza. Durante questo periodo manda via gentilmente i cacciatori di autografi.
Un giorno ha persino portato me e mio fratello nel bullpen dello stadio di allenamento prima di una partita, dove siamo rimasti un po’ in disparte finché Rickey Henderson non è venuto a stringerci la mano. Si scusò per non essere venuto prima. Rickey Henderson!!!
Queste sono solo alcune delle cose che accadono ogni giorno quando si ha la possibilità di trascorrere del tempo con Larry Smith a Phoenix. Credo che tu possa capire perché amo tornare ogni anno.
L’anno scorso ho giocato all’Arizona Western College di Yuma. Yuma non è Phoenix, ma c’è comunque abbastanza baseball. Benji Molina è un ex allievo dell’AWC e anche Sergio Romo: ho avuto modo di conoscerli entrambi l’anno scorso. Ho anche avuto la possibilità di lanciare contro Jose Canseco e suo fratello lo scorso maggio, ma questo potrebbe essere un intero post sul blog.
Lo so, questa è una lunga introduzione, spero che non vi siate annoiati nel leggerla, ma voglio darvi un’idea di cosa sta succedendo qui. Comunque, dato che qui c’è tanto baseball e che Yuma è la sede dell’Arizona Winter League a cui parteciperò questo febbraio, ho deciso di tornare. Uno degli assistenti allenatori della AWC dell’anno scorso, James “Kuz” Kuzniak, un fanatico del baseball come me, è un’altra brava persona da conoscere se vuoi avere la possibilità di giocare il più possibile. È stato lui a suggerirci di andare a vedere se Canseco era allo stadio ed è stato anche lui a invitarmi a venire a giocare con la sua squadra in Messico.
Messico? Cosa? Aspetta, è sicuro? Come posso venire a giocare? Dopotutto, si tratta di baseball professionistico… “Non preoccuparti, basta che non parli con nessuno e tieni sempre con te il passaporto nel caso dovessimo scappare…”. Ok… Sembra abbastanza sicuro, andiamo!
Così siamo partiti, in una splendida (per altro in Arizona) domenica mattina, per andare a prendere alcuni giocatori. Ci siamo fermati in una bella casa, dove siamo dovuti scendere dall’auto. Ho incontrato un uomo gentile che mi ha regalato una maglietta (la nostra maglia) e Kuz dei soldi per offrirci la colazione. In seguito ho scoperto che era il proprietario della squadra. Siamo saliti su un furgone con cui abbiamo attraversato il confine, dove abbiamo incontrato altri giocatori. Con cinque giocatori nel furgone, ci siamo fermati sul ciglio della strada, proprio accanto a un luogo in cui molti messicani stavano nei loro furgoni e grigliavano della carne. Non ho pensato nemmeno per un secondo che questo fosse un posto dove poter comprare del cibo e mangiare. Mi sbagliavo ed è lì che abbiamo fatto colazione.
Poco dopo arrivammo al campo da baseball. Vedevo le panchine, il backstop e la recinzione del campo esterno, ma nient’altro che assomigliasse a un campo da baseball. Niente erba, niente basi, niente homeplate, niente avversari, solo tanta sabbia. Ora capivo a cosa servivano le basi di lancio sul retro del furgone. Alcuni giocatori chiacchieravano, altri facevano affari vendendo tacchetti e pantaloni e altri ancora iniziavano il riscaldamento. Non molto tempo dopo i nostri “preparativi pre-partita”, l’arbitro venne a dirci che avremmo iniziato tra cinque minuti. Il manager ci ha riuniti per leggere la formazione e darci alcune istruzioni, ovviamente in spagnolo. Ora so come devono sentirsi i giocatori giapponesi in un paese straniero: molto rilassati, perché se non capisci una parola non hai nulla di cui preoccuparti!
Nel corso della partita, con l’aiuto di un traduttore, mi hanno chiesto se fossi un lanciatore, cosa che ho confermato. Kuz, il nostro lanciatore titolare, è stato in forma per la maggior parte della giornata. Dopo il sesto, con il punteggio di 4 a 3, mi hanno detto che sarei entrato se qualcuno fosse andato in base. Kuz ha fatto volare via il primo battitore. Dopo di che, un uomo è andato in base, ma lui è rimasto in campo. Ha ottenuto il secondo out prima che un altro uomo entrasse in base. Ora era il mio turno. Con un vantaggio di un punto all’ultimo inning (partita di 7 inning) e due uomini in campo, avevo solo due possibilità . Prendere il prossimo uomo, salvare la partita e diventare un eroe, oppure essere cacciato dal Messico con nient’altro che il mio passaporto nella tasca posteriore.
Durante i miei lanci di riscaldamento, ho dovuto spendere i primi per trovare un buon posto sulla gomma. Il monte di lancio non era esattamente in buone condizioni. La mia palla veloce era buona, lanciavo strike e avevo un po’ di velocità . Lo slider non era così buono e ho scelto di non lanciare nemmeno il changeup. Dopotutto, il mio piano di gioco era semplice. Lanciare tre palle veloci il più forte possibile e mettere fuori gioco il ragazzo. Non mi preoccupai nemmeno di affrontare un altro battitore, non volevo farlo in questa situazione. Il primo lancio fu uno strike, proprio sulla Broadway. Il secondo strike è stato un brutto lancio a due cuciture in movimento sull’angolo esterno per uno swinging strike due. 0-2, ci siamo quasi – lanciamola ancora più forte! Palla alta, non è quello che volevo, ma non è un brutto lancio in questa situazione. Ok, lanciamola di nuovo forte, ma per uno strike. Palla alta, 2-2. Oh-oh, non perderlo adesso, non voglio essere cacciato dal campo! In pratica chiusi gli occhi e lanciai il lancio successivo il più forte possibile. Quando ho riaperto gli occhi, la palla era già nel guanto e il ragazzo aveva appena finito il suo swing: terzo strike. La partita era finita e avevo la mia prima salvezza in Messico in tasca, proprio accanto al mio passaporto.
Dopo che abbiamo vinto la seconda partita con lo stesso punteggio, un uomo simpatico e dall’aspetto anziano si è avvicinato e ha consegnato a tutti dei soldi. Io ho guadagnato 40$ e, come puoi immaginare, ero molto contento. Per tutto il viaggio di ritorno, però, gli altri giocatori si sono lamentati di quanto fossero sottopagati. La vita di un giocatore professionista…
Bene, miei cari lettori, ho delle bollette da pagare per far quadrare i conti. Questo significa che devo alzarmi da questo divano e iniziare a prepararmi per la mia prossima partita in Messico questa domenica! Grazie per essere passati a trovarmi e se non mi sentite dopo domenica, sapete cosa è successo…
