Noot van de auteur, toegevoegd 14.5.2025:

Deze blogpost is geplaatst in februari 2012. In die tijd naderde ik de laatste stadia van mijn persoonlijke versie van het najagen van de droom om professioneel honkbal te spelen, me geen zorgen te maken over de toekomst, baantjes te trekken om net genoeg te verdienen om rond te komen. Met andere woorden, ik leefde mijn droom (nog steeds, alleen in een andere versie). Hoe dan ook, ik was klaar met mijn tweede periode als (ongewoon oude) Amerikaanse universiteitsspeler. Een jaar later ging ik terug naar Yuma, AZ om in de Arizona Winter League te spelen (volgens mij gerund door de Golden League) - een competitie waarin je een maand kon betalen om te spelen, met de kans om door een van de teams te worden opgepikt voor het seizoen. Hoewel ik niet op de lijst van gesigneerde spelers belandde, had ik het enorm naar mijn zin tijdens het seizoen van een maand en in de aanloop ernaartoe. Zonder verder oponthoud, hier is het originele bericht over honkbal op zondag in Mexico met mijn vriend Kuz.

Ik ben terug en ik heb wat foto's meegenomen. Dag twee in Mexico was niet bijzonder spectaculair, want het is voor mij vrij routine geworden om in een busje te stappen en naar Mexico te rijden om honkbal te spelen op een omheind, glad geschraapt stuk woestijn. Het is ook routine geworden voor me om naar mijn Engels sprekende teamgenoten te luisteren om uit te vinden wat de manager wil dat ik doe, want hij spreekt geen Engels. Dat is de reden dat ik niets bijzonders zag toen ik de zevende inning van een 11:1 wedstrijd ging gooien, precies zoals me was verteld door een aantal Engels sprekende teamgenoten.

Ik zat rustig te knabbelen van mijn Mexicaanse eten (ik weet het verschil niet tussen taco's, burrito's, tortilla's en wat er nog meer is), toen mensen zich begonnen af te vragen waar de manager was gebleven. Ik had het niet gemerkt, maar blijkbaar was hij in de zevende inning weggegaan omdat hij boos was. Ik ging in mijn hoofd allerlei scenario's na die hem mogelijk kwaad hadden gemaakt, maar ik kon niets plausibel vinden. Natuurlijk, ik gooide twee keer vier wijd, we kregen de shutout niet rond en we hadden misschien een paar ballen verkeerd gespeeld, maar vanaf de eerste slag wist iedereen in het stadion wie deze wedstrijd ging winnen. De enige vraag was met hoeveel.

Chewy, de eigenaar, was eerst een beetje terughoudend, maar legde toen uit dat "de werper, hoe heet hij ook alweer, Clemens, naar binnen ging zonder dat hij dat ooit had gezegd". Mijn fout.

Omdat we nu geen manager hadden, moest Chewy een nieuwe manager aankondigen. Zijn keuze was Bocho. Bocho is mijn favoriete speler in dit team. Bocho is onze eerste honkman en doet me erg denken aan "The Dude". Hij noemt me "Roger" en denkt dat Clemens mijn achternaam is. Met zijn lange paardenstaart ziet hij er niet echt uit als een prototypische atleet, maar als je hem ziet bewegen op het veld zie je dat hij in zijn hoogtijdagen een behoorlijk goede balspeler moet zijn geweest en dat nog steeds is.

Bocho wil dat iedereen gelukkig is en met elkaar overweg kan, dus zijn eerste aankondiging als nieuwe manager was: "verliezen of winnen, iedereen gaat spelen!". Hij vroeg elke speler en alle werpers welke positie ze wilden spelen en hij willigde elke wens in, wat niet bij iedereen in goede aarde viel - onze tegenstanders wilden stoppen toen Kuz, een linkshandige werper, kort speelde.

Ik klaagde zeker niet, want ik mocht op het eerste honk spelen, maar het belangrijkste was dat ik een AB zou krijgen. Dus rende ik naar mijn positie en hoopte dat de eerste de beste de bal naar mij zou slaan. De eerste slagman was een linkshandige en omdat ze de hele dag achter fastballs zaten, verwachtte ik niet veel actie te zien. WHACK! Voordat ik besefte wat er gebeurde, nam mijn lichaam het over. 17 jaar honkbal en miljoenen grondballen bleken ergens goed voor te zijn. Voor ik het wist, stond mijn lichaam parallel aan de grond in volle extensie en sloeg ik de kogel met één hop neer die over de lijn raasde. Ik kon mijn lach niet verbergen, maar de opwinding over het spel werd vooral gedeeld tussen mij en de werper.

De volgende slagman was Kuz' tijd om te schitteren. Ook hij kreeg een raket in zijn richting geslagen op korte afstand. In plaats van een held te zijn, liet hij de bal onbaatzuchtig van zijn handschoen, onderarm en borst stuiteren, offerde zijn enige kans op glorie op om het podium te creëren voor de White Flamingo, zoals ik bekend sta in de staat Baja California. De loper die Kuz op het honk liet komen, dwong me om hem bij de zak te houden en zette me op een plek waar ik ongeveer een lichaamslengte verwijderd was van waar de volgende bal geslagen zou worden. Deze keer was het een rechtse, maar ook een kogel. Je raadt het al - ik ging weer liggen en maakte de tweede spectaculaire slag in dezelfde inning, deze keer naar rechts.

De twee andere ballen die ik uit het vuil schepte, een hoogtepunt op zich voor een gemiddelde eerste honkman, in de loop van de rest van het spel waren slechts de kers op de taart.

Nu het Arizona Winter Leauge "Spring Camp" al bezig is, moet ik het waarschijnlijk een seizoen in Mexico noemen voor 2012. In de AWL jagen alle spelers op de veel beter betaalde banen in de onafhankelijke honkbalcompetities van Amerika. En het is echt niet zo moeilijk om erin te komen: "Het enige wat je moet doen is ongeveer 86-87 gooien, de fastball spotten, consequent inside kunnen gooien en een afbrekende bal gooien voor een strike - een 2-0 afbrekende bal kunnen gooien voor een strike", zo simpel is het om getekend te worden volgens één van de coaches. Echt, dat is alles wat ik moet doen? Dat klinkt zoveel makkelijker dan 94 pompen zonder te weten waar het heen gaat.

Arizona is echt een honkbalparadijs. Het is een beetje zoals ik me de Verenigde Staten altijd had voorgesteld - honkbal om de hoek, waar je ook gaat. Dat geldt zeker voor Phoenix en Yuma, de twee steden waar ik het geluk heb gehad lang genoeg te verblijven om het mee te maken. Het helpt ook als je de juiste mensen kent.

Het begint met mijn oude vriend en mentor Larry Smith. Al een paar jaar op rij zorg ik ervoor dat ik rond deze tijd van het jaar bij hem op bezoek ga om achterover te leunen en hem mij te laten rondleiden in de sprookjeswereld waarin hij carrière heeft gemaakt. Natuurlijk is honkbal hier een vak, maar het is erg leuk om mee te maken. Ik zou waarschijnlijk een heel boek kunnen vullen met de geweldige dingen die hij me heeft laten meemaken. Het begint met de kans om elke dag op een honkbalveld te trainen en gaat helemaal over rondhangen op het voorjaarstrainingscomplex van de Oakland A's.

Bij Larry loop je natuurlijk niet door de poort - je parkeert op de spelersparkeerplaats en loopt rechtstreeks het clubhuis van de Hoofdklasse in, waar de dag begint met een praatje met de coaches. Een wandeling over het veld terwijl de spelers zich opwarmen is geen probleem. Na een paar introducties van een paar spelers, zoals Rich Harden (dat was een paar jaar geleden), komt één van de werpers, Marcus McBeth, naar me toe om te laten zien hoe hij zijn change up gooit. Larry had hem dat eerder gevraagd. In die tijd stuurt hij beleefd handtekeningenjagers weg.

Op een dag nam hij mij en mijn broer zelfs mee naar de bullpen van het stadion voor een wedstrijd, waar we wat rondhingen tot Rickey Henderson onze hand kwam schudden. Hij verontschuldigde zich dat hij niet eerder was gekomen. Rickey Henderson!!!

Dit zijn maar een paar van de dingen die dag in dag uit gebeuren als je de kans krijgt om tijd door te brengen met Larry Smith in Phoenix. Ik denk dat je wel begrijpt waarom ik zo graag elk jaar terugkom.

Vorig jaar speelde ik op Arizona Western College in Yuma. Yuma is geen Phoenix, maar er is nog steeds meer dan genoeg honkbal. Benji Molina is een aluin van AWC en Sergio Romo ook - ik heb ze allebei vorig jaar ontmoet. Ik kreeg ook de kans om tegen Jose Canseco en zijn broer te gooien afgelopen mei, maar dat zou een hele blogpost op zich kunnen zijn.

Ik weet het, dit is een lange introductie, ik hoop dat jullie het nu nog niet saai vinden om te lezen, maar ik wil jullie een idee geven van wat er hier gebeurt. Hoe dan ook, omdat er hier zoveel honkbal is en omdat Yuma de thuisbasis is van de Arizona Winter League waaraan ik deze februari zal deelnemen, besloot ik terug te komen. Eén van de assistent-coaches van AWC vorig jaar, James "Kuz" Kuzniak, een honkbalfanaat net als ik, is ook een goede jongen om te kennen als je de kans wilt krijgen om zoveel mogelijk te spelen. Hij was degene die voorstelde om te gaan kijken of Canseco in het stadion was en hij was ook degene die me uitnodigde om met zijn team in Mexico te komen spelen.

Mexico? Wat? Wacht, is dat wel veilig? Hoe kan ik gewoon komen spelen? Het is tenslotte zogenaamd professioneel honkbal... "Maak je geen zorgen, praat met niemand en houd je paspoort altijd bij je voor het geval we moeten vluchten..." Ok... klinkt veilig genoeg, laten we gaan!

Dus gingen we op pad, op een mooie (hoe kan het ook anders in Arizona) zondagochtend, om een paar spelers op te halen. We stopten bij een mooi huis, waar we uit de auto moesten. Ik ontmoette een aardige man die me een T-shirt gaf (ons shirt) en Kuz wat geld om voor ons allemaal ontbijt te kopen. Later hoorde ik dat hij de eigenaar van het team was. We stapten allemaal over in een busje waarmee we de grens overstaken, waar we meer spelers ontmoetten. Met vijf spelers in het busje stopten we aan de kant van de weg, vlak naast een plek waar veel Mexicanen in hun vrachtwagens rondhingen en vlees grilden. Ik had geen moment gedacht dat dit een plek was waar je eten kon kopen. Ik had het mis en daar hebben we ontbeten.

Even later kwamen we aan bij het honkbalveld. Ik zag dug-outs, een backstop en een outfield fence, maar verder niets dat op een honkbalveld leek. Geen gras, geen honken, geen thuisplaat, geen tegenstander, gewoon veel zand. Nu begreep ik waar de afwerpbare honken achterin de bus voor dienden. Sommige spelers maakten een praatje, sommige deden zaken met de verkoop van schoenplaatjes en broekjes, en een paar begonnen met de warming-up. Niet lang na onze "wedstrijdvoorbereidingen" kwam de scheidsrechter ons vertellen dat we over vijf minuten gingen beginnen. De manager riep ons bij elkaar om de opstelling voor te lezen en ons een paar instructies te geven - in het Spaans, natuurlijk. Nu weet ik hoe Japanse spelers zich moeten voelen in een vreemd land - heel ontspannen, want als je een woord niet verstaat hoef je je nergens zorgen over te maken!

In de loop van de wedstrijd vroegen ze me, met behulp van een vertaler, of ik een werper was, wat ik bevestigde. Kuz, onze starter, stond het grootste deel van de dag goed. Na de zesde, met de stand 4:3, vertelden ze me dat ik erin ging als er iemand op de honken kwam. Kuz kreeg de eerste slagman op het honk. Daarna kwam er een man op het honk, maar hij bleef in het spel. Hij sloeg de tweede nul voordat er weer iemand op kwam. Nu was het mijn beurt. Met één punt voorsprong in de laatste inning (7 inning) en twee man op, had ik maar twee keuzes. De volgende man halen, het spel redden en een held zijn, of Mexico uitgejaagd worden met niets anders dan mijn paspoort in mijn achterzak.

Tijdens mijn warming-up worpen moest ik de eerste paar worpen besteden aan het vinden van een goede plek op het rubber. De heuvel was niet echt in goede staat. Mijn fastball voelde goed aan, ik gooide strikes en er zat een beetje pit in. De slider was niet zo goed en ik koos ervoor om niet eens een changeup te gooien. Mijn plan was tenslotte simpel. Gooi drie fastballs zo hard als ik kan en sla de jongen uit. Ik zou me geen zorgen maken om nog een slagman tegenover me te krijgen, dat wilde ik echt niet in deze situatie. De eerste worp was strike één, right down broadway. Strike twee was een smerig bewegende twee seamer op de buitenhoek voor een swingende strike twee. 0-2, bijna daar - laten we nog harder gooien! Bal hoog, niet wat ik wilde, maar geen slechte worp in deze situatie. Oké, nog een keer hard gooien, maar voor een strike. Hoge bal, 2-2. Oh-oh, raak hem nu niet kwijt, ik wil niet van het veld gejaagd worden! Ik sloot mijn ogen en gooide de volgende worp weer zo hard als ik kon. Toen ik mijn ogen opende, zat de bal al in de handschoen en de jongen had net zijn swing afgemaakt - strike drie. De wedstrijd was voorbij en ik had mijn eerste save in Mexico in mijn zak, naast mijn paspoort.

Nadat we game 2 met dezelfde score hadden gewonnen, kwam er een aardige, ouder uitziende man langs die iedereen geld gaf. Ik kreeg 40$ en zoals je je kunt voorstellen was ik erg blij. De hele autorit naar huis klaagde de rest van de spelers echter over hoe onderbetaald ze waren. Het leven als professionele balspeler...

Nou, lieve lezers, ik moet rekeningen betalen om de eindjes aan elkaar te knopen. Dat betekent dat ik van deze bank af moet en me moet gaan voorbereiden op mijn volgende wedstrijd in Mexico aanstaande zondag! Bedankt voor het langskomen en als je na zondag niets meer van me hoort, dan weet je wat er is gebeurd...